在繪畫理論方面，南齊謝赫在“六法論”中就提出“隨類賦彩”作為評畫標準。唐張彥遠在《歷代名畫記》中提出了“若氣韻不周，空陳形似，筆力未遒，空善賦彩”及“具其彩色，則失其筆法”的技法討論。唐宋以后畫家，又提出了筆墨與色彩的關系，這些都需要很好地研究。

畫家對色彩的運用，是隨著欣賞色彩表現的感情而來。色彩的寒暖不同，給予人的感覺也不同。對色彩的感受，又和欣賞者的思想感情、審美觀點、生活習慣有著不可分割的關系。畫家在不同的思想基礎、階級感情和精神狀態中，對色彩有著不同的喜愛和感受。

畫家運用色彩是有主觀性的。不同的色彩給人以不同的感覺，同一色彩有時也會給人以不同的感覺。即使是同一個人，在不同的思想精神狀態下，由于感情不同，對色彩的感受也不同，故對色彩的運用也有顯著的不同。用色既貴現實，又要逐步創造不同的表現方法。歷代花鳥畫家，表現在畫面上的色彩和運用的方法，都是各具面貌的。徐熙用色淡逸，黃筌賦彩富艷；明人習慣用淡彩，清趙之謙喜用色濃麗；今齊白石在繼承文人水墨畫的基礎上，又融合了民間年畫的用色方法，以濃墨來對比重彩，用樸厚的筆墨，表達了自己的思想感情。

色彩的運用，首先要服從主題內容的需要，若單純地以形式主義的手法來玩弄筆墨色彩，或泥法古人，甚至一成不變地去再現現實，都是錯誤的。創作一幅中國畫，色彩也要求預先想好，成竹在胸，要根據內容的需要來設計顏色。古人說的“意在赤黃黑白之外”、“意足不求顏色似”，也就是說畫家要表現客觀物象的精神本質，不要為固有的色彩所范囿。

一幅設色的花鳥畫，要注意整體色彩的統一，注意主調的功用。要利用主色，在變化中協調畫面眾彩，以創造主調。山水畫中所說的“淺絳”、“青綠”、“水墨”，就是表現主調的一般方法。今人也喜用主色來統調處理山水畫面，進而增強整體感覺并使畫幅具有裝飾效果。這是要求調子統一的簡而易行的辦法，在花鳥畫創作中也適用。

用色既要符合生活真實，又要顧及藝術性的夸張，從而使筆下的物象更逼真、更感人。一幅色彩繽紛的花鳥畫，盡管朱黛紛陳，必須分清主次，要舉一色為主，眾色為輔，做到主從揖讓，配合照應。要使畫面絢爛，氣息新鮮，不在五彩兼施，賦彩凈淡，也會產生濃重的效果。善于運用主調，使全幅情緒調子做到統一，有意地增減色階，創造性地去處理色階，這是使作品增強藝術性的重要方法。如果復雜色用得太多，一筆點出五顏六色，反而混亂而不能突出主調。只注意小處變化，失卻大塊色彩的對比，不會得到好的效果。

古人作品如《千里江山圖》，是以青綠為主調；《聽琴圖》，以朱紅為主調；《韓熙載夜宴圖》，以女樂的花色服裝來配合韓熙載的淺白服裝。近人又用濃重筆墨，配合原色重彩，這些有意識的主觀創造，使作品更感人，藝術性更強。

色彩的運用，總是要表現出時代的氣息和個人的風范。不同的表現方法，在色彩運用上也不同。一幅畫的好壞，不在用色的多少，由于作者生活的時代不同，修養、習慣、創作意圖和表現方法不同，用色或多或少，或濃或淡，總會顯露出時代風尚和個人特點。用沒骨法、勾填法或勾花點葉法來畫花鳥畫，用色就多，用潑墨法或水墨淡彩法，用色就少些，這主要在于各家表現技法上的習尚。吳道子尚清雅，講究敷彩簡淡；蘇軾也說“畫有六法，賦彩拂淡其一也，工尤難之”；惲南田善用色作花鳥畫，筆法賦彩，淡靜雋永，于輕粉淺墨中，表現出花鳥的風致；趙之謙喜濃墨重彩，經常使用飽和色，在色階的些微差別中追求繁復的層次，從而獲得整體感覺；吳昌碩畫寫意花鳥也重用墨彩，往往以墨為骨；齊白石在用墨的同時喜歡加入赤、黃、青等原色重彩，從而突出色彩的對比效果；徐悲鴻喜用淡彩，略敷色彩而神完意足。由于畫家用色方法和習慣不同，故表現出來的色彩效果也各有千秋。

處理好墨和色的關系，對于寫意花鳥畫是十分重要的。墨也是色彩的一種，單純用墨來作水墨畫，墨的黑和紙的白，兩相輝映，也可以創作出物象明暗向背感覺鮮明、色階豐富的圖畫。在色墨混用時，往往以墨為骨，塑造出具體物象，以色為輔，利用墨與色的對比和諧，來追求“以色助墨光，以墨顯色彩”的功能。前人在畫論中經常談到色彩和筆墨的關系。沈宗騫說：“乃知純墨者墨隨筆上，是筆為主而墨佐之；敷彩者色居筆后，是筆為帥而色從之。”古人還講究“筆與墨化，墨與色化”。王昱在《東莊論畫》中就提出：“作水墨畫，墨不礙墨，作沒骨法，色不礙色，自然色中有色，墨中有墨。”這一些論述，都闡明了要求色墨渾化的道理。用色能免去重濁，墨與色渾化一體，便實而不浮。色與墨交互運用得好，畫面自然艷麗而有光澤；色彩一味重濁，便火氣炫目，不能獲得清潤效果。用色還要注意以賓襯主、以繁配簡、以彩顯素、以燦爛結合寧靜。有時也要有意地避免色彩的飽和量，從而脫出一般藩籬。畫寫意畫用色時，還要注意用筆，不能色自為色，筆墨自為筆墨。總之，要把握工筆畫敷色要求明凈濃麗、寫意畫要求淡而彌厚的特征。但大畫與小畫用色也有不同，大幅畫色彩要濃重，要注意大效果；小幅畫色彩要輕淡，還要有變化。
由于作者使用的表現技法不同，紙和絹素的質地不同，前人已創造出了不同的賦彩方法，積累了豐富的經驗。這些在前人的實踐中已經取得效果的方法，還有待于我們結合現實創作去進一步發揚創造。下面說一說中國畫用色的一般常識。

工筆畫講究勾填、暈染、烘托、反襯等方法，寫意畫講究粗筆勾填、勾勒、渴勾、率勾、點染、潑墨和勾花點葉等方法。由于表現方法不同，賦彩的方法也不一樣。有的只用色，有的只用墨，有的需要墨和色一氣呵成；有的先用墨畫然后套罩色，有的先點色然后再用墨勾點；有的趁色未干時，用深淺色和焦渴墨循著色彩輪廓約略勾，便能得出生動的效果。粗筆勾填，賦彩可以平涂，也可以用點染分出陰陽向背。我在運用勾填法畫花朵時，常用平涂法，施以朱砂、朱　、白粉、石黃、石綠、石青、金等不透明的礦物色。但在使用重色時，要注意畫面色調的統一和色彩對比的單純。若一幅畫上使用的重彩太雜亂，畫面上便會出現分不清主次的感覺。可只用朱砂和墨作重點，也可以石黃和朱砂作重點，或是以粉或青綠作重點，便能獲得較好的表現效果。此外，先點淡墨，后點濃墨，先用淡色，后用濃色，這在花鳥畫創作時也經常運用。明代先期畫翎毛，幾乎都是使用這種由淡到濃的“點　法”。潑墨寫意畫，用墨畫完后，可以再罩淡花青、赭石、草綠等色。如畫墨菊，葉子用墨點出后，再用花青罩，但在運用罩色時，要注意最初用墨不要用得太飽和，要給罩色留出余地。也可以在色上套色，這和一筆點出的花葉效果也不同。使用套色罩色可以補救第一次用墨點出的缺陷，疏的地方可以用色添補，以調合花葉的聚散，補充色量，增加厚度，豐富畫面。我作寫意花鳥畫時，除喜用套色外，還多用套墨。如在一幅畫快完成時，再加套濃墨竹枝、長草、枯槎或棘刺，以使畫面拉開空間距離，增加重量、層次感。畫面上沒有濃墨濃色，便顯不出淡墨淡色。用套色套墨的好處，還可以在落筆時不太受畫面原有內容的拘束，可以自由揮灑，以求得自然生動效果。一般說，以色套墨易，以墨套色較難。色墨可以分點，也可以混點，為了一筆畫出幾種深淺不同的色階，往往是先蘸色再蘸墨，把墨和色用適當水分調在一起。但不應調合時間過長，時間過長則易生渾濁而不鮮明。有時要求筆尖上蘸的墨和色彩在畫面上混合，而不在調色盤中混合，就自然清新鮮潤。

由于紙張和絹素的質地不同，吸水的性能也不一樣。因此在掌握用筆、用墨、用色技法的同時，又要通過實踐掌握用水的方法。無論生熟紙絹，都要在落筆前研究其吸水性能。清迮朗在《繪事瑣言》中說：“凡用五色，必善于用水，乃更鮮明。嘗觀宋元人畫法，多積水為之，或淡墨，或淡色，有七八次積于絹素之上。盎然，煙潤不澀，深厚不薄，可知用墨用色，均以用水為主。善用水則精彩鮮活，不善用水則枯槁淺薄。”因此，在用筆時應注意加減水分，水分不足，色也無光。畫熟紙或礬絹時，在水色點好以后，還要留出適當的時間，以待水分干燥，這樣，便可得到所畫色彩周邊較重、中間淺淡的特殊效果。新上市的宣紙，質地潔白，使用白粉時不易顯現。舊紙舊絹，色彩微黃，可利用原地施加白粉，可得顯明效果。

中國畫所用繪畫顏料，性質不同，性能不一。故掌握顏料的性能和使用方法是十分必要的。中國畫顏料大體分為礦物質顏料和植物質顏料。石黃、石青、石綠、朱砂、赭石、金、銀、鉛粉等是礦物質顏料。胭脂、藤黃、藍靛（花青）等是植物質顏料。墨又分油煙、漆煙、松煙三種，其效果也各有不同。明清之際，始造色墨，乾隆時，有五色、十色數種，原為點書用墨，率多加粉制成，若用于繪畫，應重漂加膠。

礦物質顏料中的朱色是朱砂和銀朱，朱　是副產品。朱砂不變色，銀朱用水銀鍛成，容易變黑。用朱砂時，前人往往先涂薄粉地，然后涂朱，再上淡礬水，隨后暈染胭脂或洋紅，以烘托出深淺陰陽，有的還要在背后涂粉襯托。也可先用洋紅烘暈，分出陰陽，再涂薄朱砂，可得到同一效果。惟無實際鍛煉功夫者，則往往敗事。運用朱砂，也可用淡墨、花青、赭石、朱　作地，可得不同效果。用朱砂不可亂與植物色配合，否則易使畫面污濁。