繪畫的構圖是創作成功的關鍵。在創作過程中，如果只在造型準確上用功夫，或只專注于筆墨技巧，而放松了對構思布局、主題思想、賓主地位的慎重研究和安排，即便費盡心機，也得不到好的效果。

歷代畫論都重章法、布局的研究。所謂章法、布局，就是構圖，也就是顧愷之所說的“置陳布勢”，謝赫六法中的“經營位置”。張彥遠認為“經營位置”是畫之總要。元代饒自然在他所著的《繪宗十二忌》中也主要談了構圖問題。清釋原濟所著的《苦瓜和尚畫語錄》，在“境界”、“蹊徑”兩章中也著重講述了構圖的重要。這些雖然是偏重于山水畫方面，但對花鳥畫創作也有一定參考價值。

古人畫論上說“意在筆先”、“胸有成竹”，就是要畫家在動筆之前，先要在胸中醞釀題材、體裁、構圖和表現方法。首先通過作者對自然現象的觀察，然后經過思想上縝密地籌思，從而在腦海中構成一幅約略的草圖，也就是初稿，下筆便有所依據。因此，從廣義范圍來說，構圖并不僅是安排位置，而是和構思、立意、造型、色彩緊密聯系的。

一幅完整的寫意畫構圖，是不容許在創作過程中隨便輕易地補充或修改的。“九朽”的經營方法，雖然我們用來處理寫意花鳥構圖并不十分合適，因為寫意往往是一氣呵成，畫時不容有更多時間去思索，但從這里我們可以學到前人對處理構圖的審慎態度。在構圖時，事先畫一小稿，或簡單地用松炭布布位置，看看遠近距離效果，或是用指甲在紙絹上約略劃劃枝干巖石等的輪廓，是可以的，當然不需要底下鋪上稿子來描摹，但在勾勒花葉時，有稿也未嘗不可。總之，所謂寫意，是在形似中進一步要求神似，而時間又不容許作者慢慢去思索，關鍵在于作者要在落筆前，在腦海里先組織畫面，進行完整的創作構思，這就是前人所說的“以有為而作者為勝”的意思。

前人在構圖方面已經總結出了一些實際經驗和方法，經過歷代畫家的實踐，更有所發揮和增益。表現在中國繪畫技法上最顯著的特點，便是不受時間和空間限制的構圖法，即所謂散點透視法。表現在西洋畫構圖中的焦點透視，總是要求去描摹同一時間同一地點的景物，中國畫家為了使章法適合于表現內容，為突出主題服務，往往不滿足于焦點透視的局限，而自由大膽地運用散點透視法或與鳥瞰透視法結合起來處理畫面。運用散點透視法，作者可以在構圖中移步變易地由高及下、由遠及近地布置景物，不受空間時間限制。既可以在畫面上根據主題要求畫同一時間同一場面的景物，也可以描寫不同時間不同地點的景物。這樣處理的畫面，更加引人人勝，起到使畫面更加豐富、完整的效果。

關于透視構圖理論，古代宗炳、蕭繹等畫家都有過深入的研究，并有具體的論述流傳下來：

“昆侖之大，瞳子之小，迫目以寸，則其形莫睹；迥以數里，則可圍于寸眸。誠由去之稍闊，則其見彌小。今張絹素以遠映，則昆閬之形，可圍于方寸之內。”(宗炳《畫山水序》)“路廣石隔，天遙鳥征。”（蕭繹《山水松石格》）“主峰最宜高聳，客山須是奔趨。一遠山須要低排，近樹惟宜拔進。”（王維《山水訣》）到了宋代，郭熙又提出了“無深遠則淺，無平遠則近，無高遠則下”的三遠法，更豐富了中國繪畫的構圖理論。

石濤在《苦瓜和尚畫語錄》中也提出了分疆、三疊、兩段與八層沙的構圖方法。但他反對死板地利用這些方法和搬運古人成稿，反對公式化、千篇一律、毫無新意。要求畫家有創造性地運用這些規律，獨出心裁，沖破前人束縛，以求別出町徑。
在我國古代繪畫遺產中，畫家為了表現繁復的內容，用散點透視法來處理畫面的構圖，從而獲得極大成功的作品是很多的。以歷史事件為題材的《漢高祖入關圖》，畫家運用長卷形式，表現了從兵臨潼關到宮女受降的歷史過程。在地域上包括自潼關到長安的遙遠路程，在時間上又概括了好多天發生的事情，畫家巧妙地將這么豐富的內容綜合在一起并具體地表現出來，給觀者以完整的印象。張擇端的《清明上河圖》也是采用了長卷形式。圖中以北宋首都汴京東水門外運糧河上的虹橋為主體，布置了汴河兩岸貨物雜陳、百態俱備的繁復場面。不但使觀眾通過畫面看到當年汴京舂容滿野、市廛櫛比、車馬喧闐的繁榮景象，也體會到北宋時代的整個社會面貌和封建社會形形色色人物的階級差別。還有描寫歷史故事的《文姬歸漢圖》、《免胄圖》，敦煌壁畫中的《張儀潮出行圖》，描寫祖國偉大河山的《千里江山圖》、《長江萬里圖》，以及一些花鳥題材的長卷，都代表著中國繪畫不受時間空間限制的構圖特點。

古人論畫還經常談到“取勢”的問題。取勢指的也是構圖，對花鳥畫來說，取勢極為重要。王微的《敘畫》曰：“夫言繪畫者，竟求容勢而已。” 沈宗騫的《芥舟學畫編》曰：“筆墨相生之道全在于勢，勢也者往來順逆而已。而往來順逆之間即開合之所寓也。”顧凝遠的《畫引》曰：“凡勢欲左行者，必先用意于右；勢欲右行者，必先用意于左。或上者勢欲下垂，或下者勢欲上聳，俱不可從本位徑情一往，茍無根柢，安可生發？” 總之，取勢就是在構圖中注意開合布意，才能層層掩映，生發無窮。

花鳥畫的構圖和其他畫種的構圖一樣，首先要注意構圖的一般規律。在畫面構圖時，要力求賓主顯明，疏密錯落，前后貫穿，變化掩映，還要注意全局的嚴整、疏朗、新穎、活氣，要極力避免充塞、繁瑣、板實、重疊、對稱、均勻、松散、空薄等。畫面構圖首先要根據主題思想的要求，把主體景物布置在適當位置，即擺好主賓揖讓的關系，這是構圖的關鍵。沈宗騫在《芥舟學畫編》里說：“畫面賓主，不可使賓勝主……凡賓者遠近折算須要停勻。”這就是說，主體布置既定，客體才可根據主體遠近、掩映、疏密的對比關系，予以適當的配列。要停勻，要統一，要有感情的顧盼，才能達到互有聯系，血脈流暢，一氣貫注。有疏密掩映，有顧盼提攜，才能有錯落，有變化，避免對稱、重疊、充塞、松散等有關處理章法不當的毛病。一叢花要有賓主，一花一鳥本身也需分出主從詳略。一只鳥若全身工細精到，必成標本。任伯年畫鳥，只頭眼精致，而尾翅從簡，甚至為枝葉所掩遮，略去不畫。面面俱到，主體反而不突出。

一幅完整的結構，必須具有和諧的韻律感和左顧右盼的照應。巧妙而又明顯地安排主題，恰當地表現作者的意圖，皆有賴于苦心的經營。前人總結出的“密中有疏，疏中有密”、“密處越密，疏處越疏”、“疏處可走馬，密處不透風”的理論，是符合構圖原理的，是基本原則，可以運用。但突破這一范疇，也未嘗不能創造出新的更足以表達主題效果的畫面。這也是無法中有法，而又于有法中無法。在運用構圖規律時，可有意打破成規，如避免所謂三段分、局部不用開合法、不一定避免均齊等。

寫意花烏畫的構圖既然要意在筆先，這就要求作者從觀察現實中醞釀意境、捕捉圖象，下筆時便有信心、有把握，從而一揮立就，而顯生動、自然之氣。釋原濟說：“處處通情，處處醒透，脫塵而生，自脫牢籠之手，歸于自然矣。”即畫家要根據現實生活，在構圖中創立新意，跳出前人巢臼，避去平板、散漫、庸俗，進一步從生活中觀察自然，從而掌握現實的一切規律，為主題思想服務。
花鳥畫點景構圖，和人物山水又有不同，往往要求從近景取材，不能要求有極目千里之勢。但也必須在畫面上分出層次先后，強調遠近距離感覺，不然滿紙物象，排比擁塞，零亂不分前后左右，就不能得到好的效果。可把焦點透視和散點透視結合起來運用，以解決花鳥畫空間距離不能太遠又不能太近的矛盾。視平線要統一，有時可以在畫面以外。透視關系對了，自然就拉開了距離。

構圖不僅包括形和勢的變化，也包括墨與色的變化、情和意的變化。畫面上墨色之輕重、色彩之寒暖，都是構圖中應注意之因素。

在畫面上巧妙地處理空白，也是有關構圖的重要問題。中國畫的空白，也是畫面構圖中的重要部分。作者在創作時運用空白來表現空間距離，也利用空白表現白云、天空或水面。中國畫上那種虛靈、生動的感覺，往往要靠空白來表現。作為構圖中的一部分，空白是畫中之畫，也是畫外之畫。寫意花鳥畫中的空白不能孤立，大小要有變化，不能過于分散、平均，空白間要互有聯系。印章中講究“分朱布白”，構圖中也要計白當黑。在畫面上安排空白要求像安排物象那樣認真對待，使空白符合美的規律。正如古人所說的那樣“毋迫促，毋散漫，毋過零星，毋過寂寥，毋重復排牙”，以求做到“通體之空白，亦即通體之龍脈”。

一般花鳥畫的章法布局，就是根據紙幅的大、小、寬窄從左右上下生發而成。通過所謂右下、右上、左下、左上、求心、遠心等辦法來變換應用。大多數作者多用所謂不等邊三角形的規律，講求主線、輔線、破線。這三條線如果運用靈活，擺列得體，曲折變化，交互相織，即可組成美妙畫面。近人又喜用平行直立式的構圖法則，用四條線畫大場景。構圖又有所謂回、引、伸、堵、瀉五字訣，也是說在畫面上安排主賓物體時要認真構思，組織境界。總之，構圖既要變化多樣，又要統一，要寓變化于統一之中。

黃公望論畫講究須留天地，須有活機，主張作過墻一枝，離奇具勢，若用全干繁枝，套而無味。石濤講究用截斷法，采取自然景物的最精妙處，予以適當處理，“剪頭去尾，寫其精英，不落全相”。元饒自然講求小落筆，注意上下空闊，四傍疏通。畫面構圖更必須使觀眾意識到更廣闊的境界，即要引起觀眾在具體畫幅之外，再替作者去構造意境，從而更豐富想像。為了達到這一目的，作者在構圖中就經常運用出紙的辦法來布置章法，也就是石濤所謂截斷法的意思。例如在花樹構圖時，畫家不把整個大枝干放在畫面中，而是露出一大段在紙外，但可以從四面適當處橫出小枝折枝，這樣就可以使枝干各部在構圖中大小富于變化，從而加強畫面景物的對比效果，創造出新的意境。所謂出紙法，指不受紙幅大小的限制，體現以小現大之趣。

大幅畫的構圖和小幅畫的構圖又不同，畫大幅畫時更要注意構圖的基本規律，不然就容易零散、雜亂、不成章法。大幅主要看大效果、大對比，要通過大的開合來表現整幅的氣勢。小幅首先要注意細部緊嚴，要看小節目，要細膩而有情致。畫小幅可以在桌面上畫，畫大幅就要隨時把紙張掛在墻上去遠看，如有不適合透視和排列不當的地方，一眼就可看出，隨時改正，才能達到完整自然的地步。花鳥和山石、水口等自然景物結合時，其構圖和單純表現花鳥構圖不同，可利用自然景物來掩映花枝，以表現出花木的生意。

總的來說，寫意花鳥畫的構圖要參照一定的構圖規律，但更重要的是作者自己的生活體驗。要根據作者對自然現實的認識和了解，對花和鳥的生長、生活規律的研究和了解，從自然本身發現規律。作者能運用構圖因素去高度概括地表現自然現實本質，才能不為物象所役，達到經營位置的極高境界。

石濤以自然為師，以“搜盡奇峰打草稿”的精神進行創作。他所表現的構圖，形形色色，奇奇怪怪，無往而不利。他大膽地全用墨點構成一幅圖畫，如《萬點惡墨長卷》，全用水紋構成一幅圖畫，如《觀漲圖》；全用白云構成一幅圖畫，如《黃山云海圖》；全用峰巒構成一幅圖畫，如《搜盡奇峰打草稿長卷》。他認識了自然的頃刻變化，理性地予以分析綜合，很自然地布置成畫面。“揭我之須眉”、“自有我在”，出現超塵脫古之精品，而能自出町徑。