這里所指的中國畫，就是卷軸畫。也就是在紙或絹制成的手卷或立軸上，用毛筆和水墨或水墨淡彩畫成的繪畫作品。中國畫發展史，在這里即卷軸畫的風格演變歷史。中國畫自戰國以來，發展到清朝鴉片戰爭之前,已經過約2000年的發展，歷史是相當悠久的，風格也經歷了多次的變化。

《人物御龍圖》和《龍鳳仕女圖》是出土的戰國楚國帛畫，筆墨簡潔，人物神情生動。雖然不能叫卷軸畫，但可以窺見當時的繪畫水平。隨后出土的漢代長沙馬王堆的西漢初馱俁家族墓的帛畫和導引圖，構造復雜仍井然有序，造型更為完美。令人以想象當時繪畫水平達到如此高的藝術境地。

魏晉南北朝是卷軸畫的濫觴期，真正意義上的中國畫出現了。此時人物肖像畫是主要的創作主題。顧愷之“傳神寫照”理論提出，要求繪畫作品應重表現人物的風貌、氣質。這和后來的繪畫理論家謝赫“六法”中的“氣韻生動”對當時繪畫風格有很大的影響，也為中國畫重氣韻的特點的形成打下了基礎。

隋唐的中國畫迎來了一個發展的高峰。唐代在隋代承前啟后過渡的基礎上，獲得了全面的發展。一代巨匠吳道子在人物（含宗教畫）畫和山水畫領域里都有重大貢獻。他的人物畫，尤其是宗教人物，被譽為“六法俱全”，人物衣帶如風吹波動，人稱“吳帶當風”。代表了人物畫發展的成熟。他和王維共創的“水墨山水”畫法和當時的李思訓、李昭道父子開創的青綠山水畫風，分別被明文人畫“南北宗論”尊為南北二宗。唐代韓滉作《五牛圖》是傳世的最早作品，代表當時流行的牛馬畫的高超水平。

五代卷軸畫風格之變是由唐入宋的過渡。北方，荊浩和關仝開創了雄偉壯美的全景式山水。南方則有董源、巨然為代表的江南畫派，善于表現平淡天真的江南風景。董巨畫風在元后流行起來，對中國畫風格發展產生罕見的影響。花鳥畫壇上出現了黃荃的精工富麗畫風和徐熙的天然逸趣畫風的分野。這兩種畫風一直存在于以后幾個朝代的花鳥畫風格發展中。 在整個卷軸畫風格發展中，宋代是一個極為重要和關鍵的時代。就傳說的作品而言，宋代的遺存遠勝過以往任何時代。

宋代的人物畫創作成就，不及唐代的發展，但在山水和花鳥畫領域內，經過長期蘊釀，唐和五代的漸趨密切，逐漸興起的文人畫創作高潮，關鍵也在宋代形成。文人畫帶來的審美觀念變化是導致中國畫風格演變的重要原因。宋代山水創作一度繁榮。北宋崇“北宗”，上承唐之青綠山水和荊關的全景山水。

至南宋李劉馬夏②山水畫風為之一變。出現“一角半邊”式的構圖及所謂“院體”畫風。對后世山水創作有極為重要意義。黃荃與黃居寀父子的“黃家富貴”已經占據畫院主流并為宮庭所推崇。徐熙的“野逸”只好于民間發展，其孫徐宗嗣繼其祖業，創“沒骨法”③。別具一格，另外，徽宗趙佶的精筆水墨花鳥就是一種新的創造。宋代畫家不拘成法，以寫生為基礎，創造出大量生動多樣的藝術精品。 元代帶來的審美意識的變異，這給中國畫的發展不可避免地帶來深刻地影響。元代卷軸畫風格總的發展趨勢是重視對古代傳統的繼承上，創新立意。突出表現就是文人畫開始占據畫壇的主導地位。所以適合于表現文人畫家意識的山水畫和枯木竹石、梅、蘭以及墨筆花鳥大量涌現，人物故事畫的相對減少。隨著文人畫的繁榮，繪畫作品中詩、書、畫進一步密切結合而且成為普遍的風尚。這加強了中國畫的文學趣味，更好地體現了中國畫的民族特色。

同時，繪畫理論和創作實踐中，特別強調了筆墨技巧的運用，講究繪畫作品要具書法韻味，要求繪畫體現書法性用筆，反對刻意求工，求似，主張神似，逸為上。追求作品的古意和“士氣”，重視畫家主觀意興和思想感情抒發。趙孟頫和“元四家”④是上述理論的實踐者。他們的藝術成就又體現了中國畫的一次創造性發展，對明清繪畫理論、創作均起了決定性的作用。 中國畫在明代產生了許多流派，各派又在創作和理論上自成體系。吳門畫派⑤為代表的文人寫意水墨畫，在元傳統基礎上形成了新風尚。山水題材，重意趣和文雅淡逸。寫意花鳥繼元后大膽創新，變化突出，對后世影響深遠。“白陽青藤”⑥是新風格的領導。晚明又有董其昌提出文人畫的“南北宗論”之說，將文人畫推為至尊，對清一代山水畫風格起了深遠影響。 清代的繪畫藝術，繼續著元明以來的趨勢，文人畫日益占據畫壇主流，山水畫的創作以及水墨寫意畫盛行。更多的畫家在文人畫創作思想影響下，追求筆墨情趣。清初“四王”⑦受皇室扶植，成為畫壇正統派，他們以摹古為主旨，崇尚董其昌和元四家，講求筆黑之韻，技巧功力頗深，影響整個清一代山水畫壇。同時“四僧”⑧和龔賢領導的“金陵派”等反傳統畫家在江南興起，他們的藝術主張抒發個性，因此作品風格新穎獨特，感情真摯“四僧”貢獻最為突出，對后世影響也最大。“康、乾”盛世時期，宮庭繪畫在皇室扶持下活躍一時，“揚州畫派”興起于揚州地區，接過石濤、朱耷的“反傳統”旗幟，以革新的面貌現于畫壇。他們鐘愛梅、蘭、竹、菊等題 材和潑墨大寫意手法，他們的藝術對近現代花鳥都產生了深遠影響。 中國古代中國畫風格發展大致如此。這些僅能紀錄中國悠久的傳統文化中一個極小的部分。歷代流傳下來的卷軸畫很多已遭戰爭和人為破壞，我們只有從這些流傳下來的不完全的寶貴作品中，來感愛我們偉大的民族傳統文化。

注：
①六法：氣韻生動、骨法用筆、應物象形、隨類賦影、經營位置、傳移摹寫。
②李列馬夏：指南宋畫院的李唐、劉松年、馬遠、夏青四位畫家。
③沒骨法：不用墨線，用色彩深淺變化來表現物象的表現手法，只適用于中國畫。
④元四家：黃公望、吳鎮、倪瓚、王蒙四位元代文人畫家。
⑤吳門畫派：中國明代中期的蘇州地區的文人畫派，以沈周、文征明、唐寅、仇美四家為代表。
⑥白陽青藤：指明代的陳道復（號白陽）和徐謂（號青藤）兩位寫意花鳥畫家。
⑦四王：清初的王明敏、王鑒、王原初四位山水畫家。
⑧四僧：清初的弘仁、殘、朱耷、石濤四位遣民僧人畫家。
參考書目：中國大百科全書、美術卷、中國大百科全書出版社會1991 中央美院美術史系中國美術史教研室編著，中國美術簡史，高等教育出版社1990。楊仁愷等編著，中國書畫，上海古藉出版社1990。