如何成功地運用光影是油畫寫生與創作的主要因素之一。物象的真實感往往靠畫面上亮色與暗色調有規律的變化產生。即使沒有色彩（指單色畫），明暗也能賦予一幅作品以真實感。也就是說，如果藝術家要在繪畫作品中創造一種空間幻覺，必須注意控制運用明暗色調。

恰當地運用光影并形成獨特藝術風格的現實主義畫家倫勃朗，吸收了卡拉瓦喬的明暗對比法，并將這種技法恰當地用于繪畫。《通奸的女人》是倫勃朗最著名的作品之一，如圖30在這幅畫中明暗對比手法體現得非常明顯。他首先用深赭色畫出底層，再用經過加工的中間色以寬闊的畫筆塑造出物象的形體結構，然后根據畫面需要進行提白和透明罩染。如此反復幾遍之后，亮部色層就會如浮雕般凸起。處于暗部陰影中的物象由于透明而依稀可辨。整個畫面籠罩著圣潔的光芒，洋溢著詩一般的意境和神秘的宗教氣氛。

運用光影作畫，要有一個明確的光源。現代畫家為了追求形式感，常常把體積的表現減弱到最低的程度，但仍以明暗創造整體氣氛。

印象派畫家對光影的認識，突破了明暗對照的傳統原則，毫無拘束地追求特定時間、光線下的色彩變化。雷諾阿曾把模特安排在斑駁陸離的樹蔭下，認真研究光點及樹葉陰影在人的皮膚與服飾上的奇妙變化。因此，在他的許多作品中總有光影中的色彩在閃動。莫奈對光的研究更為非凡，他將自然景色中光影的色彩分解、重構，即所謂的光學調色法。在莫奈的作品中陰影部分不再是深暗的顏色，取而代之的是一些明度較低且加白調和而成的青紫色。

印象派將光影色彩平面化，野獸派創始人之一馬蒂斯則完全拋棄了光影變化。

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