坦培拉是英語 Tempera 的音譯，來源于古意大利語，意為“調和”“攪拌”，后泛指一切由水溶性、膠性顏料及結合劑組成的繪畫，也常單用于雞蛋等乳性膠結合劑組成的繪畫。中國有“蛋培拉”“丹培拉”等多種譯音。也有根據使用媒介譯作“蛋清膠粉畫”“蛋清畫”“蛋白畫”“蛋彩畫”等。坦培拉并非只使用蛋液，也使用其它材料做媒介，所以音譯較為恰當。

通常人們以畫家使用的顏料來鑒別各類畫種，以顏料中所含的粘合劑（媒介）來為顏料命名，即色粉與油結合是油畫顏料；色粉與阿拉伯膠結合是水彩顏料；色粉與植物膠或骨膠結合是中國畫顏料；色粉與蠟結合是蠟筆或彩色鉛筆；色粉與雞蛋等乳液結合就是坦培拉顏料。

坦培拉的特殊性質在于它是一種乳液結合劑，乳液是一種多水而不透明的乳狀混合物，含有油和水兩種成分，多使用蛋黃或全蛋為乳化劑，然后打入適量的亞麻仁油和樹脂油。在乳液中，油分子穩定地分散于水中，兩者結合可以得到一種強有力的乳濁液，將這種乳濁液調和色粉加水稀釋描繪于畫面，數秒鐘后就能變干，隨著時間的推移結膜、變硬，堅韌牢固不再為水所溶。歐洲古代畫家發現并運用了乳液的親油親水性，發明了坦培拉繪畫。除雞蛋坦培拉外，還有水膠坦培垃、干酪素坦培拉等。

坦培拉顏料多水時薄如水彩，透明流暢；少水時則飽滿沉穩，適于精細描繪。坦培拉繪畫有綢緞般的悅目光澤，自然、柔和是其特色。由于顏料能速干，畫家們在繪制過程中無須等待，可連續作畫，缺點是不能像水彩那樣暈染產生“水味和濕氣”。坦培拉繪畫穩定、牢固，最能保持顏料的鮮艷度，壽命比其它畫種（包括油畫）長。

用雞蛋調色作畫可追溯到古希臘和中世紀，屬坦培拉的雛形。據說13世紀佛羅倫薩畫家契馬布埃首創坦培拉技法，其弟子喬托加以完善，后來此技法盛行于意大利、尼德蘭和法蘭德斯等國家和地區。油畫的形成發展，使它一度受到冷落，當代藝術家在研究古典繪畫作品時重新發現了它的藝術價值，而且開始探索坦培拉繪畫更廣泛的表現空間。