在繪畫技法中，水彩是最古典的一種方法。在古埃及、中世紀歐洲、古代印度、波斯，人們常用水和顏料調和后在草紙上作畫或繪制一些祭祀用的手抄經本的字母及插圖，這都是一些水彩畫的雛形。后來由于在顏料中加入膠水，容易控制水分，畫幅就可以大了。一些古羅馬墓室中的壁畫就是以此法制成的。

在歐洲，水墨畫始于14世紀，經過一些畫家的研究、探索，逐漸發展為比較完整的水彩畫。真正使水彩畫發展成為獨立畫種是18世紀的英國畫家們。17世紀英國資產階級工業革命促進了經濟、政治、文化的發展，簡單而又實用的水彩畫藝術得到迅速的傳播。起先它是作為繪制地形景物的工具，隨著技巧的不斷改進，發揮了水和色的作用，增強了藝術效果，逐漸從地形畫轉入水彩風景畫。18世紀后半期到19世紀前半期，幾乎所有英國杰出的水彩畫家都產生在這一時代。他們用水彩顏料表現作者的不同感受，描繪現實生活景物，創作了大量的優秀作品。這一時期是英國水彩畫最光輝燦爛的時期。

同一時期水彩畫在歐洲其它一些國家也得到發展，像法國、俄國等，也相繼出現了一些杰出畫家和作品。