以復(fù)興古希臘羅馬藝術(shù)為旗號(hào)的古典主義藝術(shù)，早在17世紀(jì)的法國(guó)就已出現(xiàn)。在法國(guó)大革命及其政治和社會(huì)改革之前，有一場(chǎng)純粹的藝術(shù)革命，這就是新古典主義美術(shù)運(yùn)動(dòng)。這一時(shí)期的法國(guó)美術(shù)既不是古希臘和羅馬美術(shù)的再現(xiàn)，也非17世紀(jì)法國(guó)古典主義的重復(fù)。它是適應(yīng)資產(chǎn)階級(jí)革命形勢(shì)需要在美術(shù)上一場(chǎng)借古開今的潮流。 所謂新古典主義也就是相對(duì)于17世紀(jì)的古典主義而言的。同時(shí)，因?yàn)檫@場(chǎng)新古典主義美術(shù)運(yùn)動(dòng)與法國(guó)大革命緊密相關(guān)，所以也有人稱之為"革命的古典主義"。

新古典主義美術(shù)的特征是：選擇嚴(yán)峻的重大題材(古代歷史和現(xiàn)實(shí)的重大事件)，在藝術(shù)形式上，強(qiáng)調(diào)理性而非感性的表現(xiàn)；在構(gòu)圖上強(qiáng)調(diào)完整性；在造型上重視素描和輪廓，注重雕塑般的人物形象，而對(duì)色彩不夠重視。法國(guó)新古典主義美術(shù)從維安、大衛(wèi)到安格爾，取得了最優(yōu)秀的成就，并達(dá)到高峰。大衛(wèi)是法國(guó)最早的新古典主義畫家，他試圖反對(duì)情欲的、過分雅致的藝術(shù)，力求恢復(fù)古希臘藝術(shù)的樸素、莊嚴(yán)。由于他的才能和個(gè)性的局限，他沒能實(shí)現(xiàn)藝術(shù)上的根本變革。維安的學(xué)生達(dá)維德在大革命爆發(fā)前夕，從羅馬留學(xué)歸來，他非常成功地展出了他的繪畫《乞食者貝里塞赫》。隨后他的《荷拉斯兄弟之誓》在

1785年的沙龍上展出，這幅畫明顯表現(xiàn)出莊嚴(yán)、雄偉的希臘和羅馬藝術(shù)的影，對(duì)公民道德加以頌揚(yáng)，又同法國(guó)革命的步調(diào)一致，引起了資產(chǎn)階級(jí)的強(qiáng)烈共鳴。1789年他創(chuàng)作了《布津蒂斯》，這幅畫具有明顯的向路易十六王朝挑戰(zhàn)的意味。正是這些作品奠定了他作為一個(gè)藝術(shù)家在大革命時(shí)期的重要地位。19世紀(jì)初期，在大衛(wèi)無可置疑的領(lǐng)導(dǎo)下，新古典主義在法國(guó)取得了勝利。在大衛(wèi)（達(dá)維德）的周圍，他的追隨者眾多，

其學(xué)生就有400多人。他們大都成為法國(guó)畫壇上的活躍人物， 其中最享盛名并就某種 程度來講獲得了獨(dú)特地位的是熱拉爾、吉羅代和格羅。

大衛(wèi)的同時(shí)代人普呂東的藝術(shù)表現(xiàn)了革命年代藝術(shù)理想的另一方面，作為藝術(shù)家，有人認(rèn)為他并不遜色于大衛(wèi)，在某些形象的嚴(yán)整和作品富有生氣的處理上還在大衛(wèi)之上。

大衛(wèi)的學(xué)生安格爾不久成為當(dāng)時(shí)最有獨(dú)創(chuàng)的藝術(shù)家并被推崇為古典畫派的首領(lǐng)。新古典主義從大衛(wèi)到安格爾是一個(gè)轉(zhuǎn)折，從描繪與時(shí)代相關(guān)的事件轉(zhuǎn)向了脫離現(xiàn)實(shí)的神話和純藝術(shù)，從形式上由嚴(yán)格的古典主義風(fēng)格走向了帶有華麗東方色彩的古典主義。安格爾的一生藝術(shù)活動(dòng)極為活躍，他的女性人體和肖像畫成就最高。

法國(guó)的新古典主義繪畫對(duì)歐洲的一些國(guó)家也產(chǎn)生了影響，其中首先應(yīng)該提到的是同時(shí)期的英國(guó)繪畫。當(dāng)時(shí)一大批優(yōu)秀的畫家活躍在畫壇上，其中有風(fēng)景畫家威爾遜、桑德比和動(dòng)物畫家斯塔布斯。富塞利則是一位獨(dú)具風(fēng)格的英籍瑞士畫家。明顯受新古典主義影響的畫家還有巴里、韋斯特。同時(shí)期的德國(guó)畫家有希克、科赫和杰內(nèi)利。