野獸派是1905年產生于法國的松散的美術社團。這個社團沒有共同遵守的明確目標。沒有發表過宣言和理論主張。野獸主義這個名稱是偶然產生的。在1905年的巴黎秋季沙龍中，一群青年美術家的作品參展，他們是H.馬蒂斯、A.德蘭、A.馬爾凱、H.芒金、M.de弗拉曼克、 G.魯奧等人。在他們的作品中間，有一件展品比較寫實，風格如意大利文藝復興時代雕塑家多納太羅的作品。批評家L.沃塞列斯在描述該展品時，用了“在一群野獸中間的一位真正的藝術家”這樣一句話，把馬蒂斯等年輕畫家的畫比作野獸，故名。35歲的馬蒂斯被這群風格并不相同的年輕畫家擁戴為領袖。

野獸主義是西方20世紀前衛藝術運動中最早的一個派別。他們繼續著后印象主義V.凡高、P.高更、P.塞尚等人的探索，追求更為主觀和強烈的藝術表現。對西方繪畫的發展，產生了重要的影響。他們吸收了東方和非洲藝術的表現手法，在繪畫中注意創造一種有別于西方古典繪畫的疏、簡的意境，有明顯的寫意傾向。有人把野獸派看作是廣義的表現主義運動的一部分。也有人認為,野獸派不是一個藝術運動,只是馬蒂斯等人藝術生涯中短暫的一個階段，一個特別注意線和色彩表現力、不受任何程式束縛的階段。馬蒂斯后來回憶說：“對我來說，野獸時期是繪畫工具的試驗，我必須出一種富于表現力而意味深長的方式，將藍、紅、綠并列融匯。”

野獸主義作為社團存在的時間只有二三年。參加這一社團的藝術家后來朝著不同的目標，繼續作新的探索。