象征主義是19世紀末在法國及西方幾個國家出現的一種藝術思潮。是當時歐洲一部分知識分子對社會生活和官方沙龍文化不滿的反映。他們不敢正視現實，不愿直接表述自己的意思，往往采用象征和寓意的手法，在幻想中虛構另外的世界，抒發自己的愿望，這樣便產生了近代象征性的藝術。

象征派在藝術上受英國拉斐爾前派和象征派詩人馬拉美、波特萊爾，音樂家瓦格納及尼采主觀唯心主義思想的影響。象征派主張強調主觀、個性，以心靈的想象創造某種帶有暗示和象征性的神奇畫面，他們不再把一時所見真實的表現出來，而通過特定形象的綜合來表達自己的觀念和內在的精神世界。在形式上則追求華麗堆砌和裝飾的效果。

法國是19世紀繪畫藝術的中心，在法國象征主義的主要代表是摩羅、夏凡納與雷東。

摩羅(GUSTAW MOREAN，1826—1898)出生于巴黎一個建筑師的家里。1846年入巴黎美術學校學習，他常到德拉克洛瓦的畫室求教，與德拉克洛瓦的學生夏塞里奧成為朋友。受其影響，摩羅對古典派的技巧和浪漫派的熱情兼收并蓄，既有古典派的傳統造型能力，又善于運用華麗燦爛的色彩。1857年摩羅到意大利學習，臨摹卡巴喬、米開朗基羅的作品，60年代又致力于東方藝術研究，日本的浮士繪、印度和波斯的細密畫都對摩羅的藝術風格有很大影響。70年代，印象主義繪畫興起，摩羅堅定地站在反對印象主義的立場，指責印象主義者的藝術只不過是淺薄的、記錄式的、毫無思想的藝術，摩羅主張藝術應當是思辨的、富于哲理的思想的體現。他的繪畫中的色彩，光怪陸離，深沉而又閃爍，他主張美的色調不可能從照抄自然中得到，繪畫必須依靠思索、想象和夢幻才能獲得。摩羅畫的大多是宗教傳說和神話故事，他把作品置身于神話與夢幻的世界中，用虛幻的主題構思和矯飾的形象，傳達濃厚的、怪異的神秘主義情調。《莎樂美》、可以說是摩羅象征主義典范的代表作品，它集中體現了象征主義的繪畫特色。莎樂美是圣經中的一個美女，因善舞贏得希律王的歡喜，國王答應地要什么都可以，莎樂美在母親的教唆下向國王要約翰的人頭，約翰因此被殺。這幅面表現的正是莎樂美在希律王面前跳舞的情景，莎樂美滿身琳瑯環那，閃閃發光，舞者夢游般的樣子，象征魔法的手鐲、黑豹、絢麗宮殿上惡神的形象，這一切使畫面呈現一種神秘的氣氛。《俄狄浦斯和斯芬克斯》(圖一)是摩羅1864年作品，這篇作品來自希臘神話，在通往忒拜城的路邊山崖上有一個獅身人面獸斯芬克斯，每個通過這里的入必須回答她的謎語：什么動物早晨四只腳，中午兩只腳，下午三只腳。猜不中即遭殺害，俄狄浦斯正確回答出謎底人。斯芬克斯因此跳崖而死。故事講述的是智慧與邪惡的較量和對俄狄浦斯勇敢精神的贊美。但摩羅在畫中著意強調了斯芬克斯嬌美的面容與可怖的獸身之間的對比，并轉化為另一種喻意：女人就像斯芬克斯一樣誘人，但卻狡詐而殘忍。摩羅的畫帶有象征性的神秘意味，故被稱作象征派。摩羅說：“我既不相信我能摸到的也不相信我能看到的東西，我只相信我看不到的和摸不到的東西。”也就是說他相信自己內心的幻想，這種觀念也典型地反映了象征派的藝術特點。

夏凡納(PUVIIS DE CHAVANNES，1824一l 898)善于制作裝飾壁畫，大多以象征性手法表現神話和宗教內容。善用引喻或暗示手法表達某一思想情緒。他曾從師于浪漫主義大師德拉克洛瓦，作品色彩明快平穩富于裝飾性，著名壁畫作品有《東方的大門》、《圣女納維日埃》、《圣林》等等。夏凡納的油畫《信鴿》、《希望》也是象征主義的典型代表。《信鴿》描繪的是一女子，一手捧鴿，一手指向天空，左上方是一只兇殘的老鷹，女性是擬人化的巴黎、和平，鷹則象征惡勢力和侵略者。《希望》這幅油畫以白衣少女及手持小花、荒野小草，象征生命的頑強及未來的美好。夏凡納的作品都存在著一個我們熟悉的現實生活環境，但這些現實的視覺真實性卻又脫離了其原有的真實環境而具有了象征意義。這也是夏凡納對20世紀現代藝術的啟發之一。對夏凡納來說，對某個瞬間的如實描寫是無法反映他的思想的，他關心他所要表達的東西，這也是整個象征主義的共同認識。夏凡納也繪制了一些比較現實的風俗畫，《貧窮的漁夫》便是其中最著名的一幅畫。畫中以凄涼的色調表現了站在破爛船上低頭望著水面的漁夫，漁夫雙手交在胸前，像是在祈禱，亦或是在感嘆生活的不平，遠處是他的妻子和女兒，從他們的衣著上可以看出他們生活的清苦。沒有喧器、沒有聲響，空氣似乎凝結了一樣，畫面上的靜寂增加了神秘的氣氛。

法國的另一位象征派畫家是有“夢幻王子”之稱的雷東 (ODILON REDON，1840一1916)。雷東是象征派畫家、石版和銅版畫家。雷東的作品有兩個部分，其早期是黑白畫，包括版畫和素描。版畫創作描繪鬼怪幽靈，表現幻想甚至死亡的主題。1895年后雷東開始油畫創作，但更多的是粉筆畫的創作。雷東與植物學家阿曼·克拉奧德有著深厚的友誼，雷東的作品經常出現植物的夢幻。他畫得最多的是瓶花靜物，如《描著武士的花瓶》(圖二)。也常常在其中加入一些富有抽象感的奇異的形，花卉如夢幻中的物體，展示了一個讓人難以捉摸的迷一般的意境。在《花中的奧費利亞》(圖三)中我們看到在一個抽象的背景中奇妙地涌現出一叢鮮花，它們既有植物的特征，又似乎并不生存在真實的世界中，象征性的人頭更給畫面帶來了神秘色彩。雷東把現實生活中的物體和夢幻世界中的物體并置在一起，讓觀者更多自由地去體會作品的暗示性。

象征主義繪畫在歐洲各國均有表現。瑞士的畫家勃克林、霍德拉，意大利畫家塞岡提尼，比利時的畫家思索爾等等，都是具有象征主義傾向的畫家。